La storia inizia quando Goku, un bambino ancora piccolo ma già molto forte, che vive da solo in mezzo alle montagne fa la conoscenza di Bulma, una giovane in cerca delle sette Sfere del Drago.
E' in cerca della quarta sfera che si trova nelle mani di Goku. Ma lui non è intenzionato a cedergliela poiché è l'unico ricordo che possiede del suo nonnino ormai scomparso, che lo ha allevato. La ricerca ha inizio, grazie al rilevatore di sfere costruito da Bulma. Questo è l'inizio di una solida amicizia e di una fantastica avventura.

Goku capisce subito di voler diventare un lottatore e decide che appena troverà le Sfere comincerà ad allenarsi presso il maestro Muten, che gli regala la nuvola d'oro. Mentre sono alla ricerca delle Sfere Goku e Bulma trovano molti nuovi amici: Olong, un maialino capace di trasformarsi in qualunque oggetto, che viene sconfitto da Goku e decide di seguirlo; Yamcha, accompagnato da Pual, dotato degli stessi poteri di Olong.

 Inizialmente Goku e Yamcha sono rivali; infatti anche lui vuole evocare il Drago per chiedergli di superare la sua timidezza con le ragazze.

Goku e gli altri giungono nei pressi del castello dello stregone del Toro, vecchio allievo di Muten e conoscono sua figlia, Chichi. Vengono poi imprigionati nel castello di Pilaf, che cerca le sfere per diventare padrone del Mondo, Pilaf riesce a riunire le sfere, evoca il drago ma non riesce a formulare il suo desiderio, perché Olong lo precede, esprimendo il suo. Vengono nuovamente imprigionati, Goku si trasforma in scimmione a causa delle luna piena e distrugge il palazzo di Pilaf. Torna se stesso solo quando Pual gli taglia la coda.
Bulma e Yamcha si fidanzano, Goku va ad allenarsi dal maestro Muten, e incontra un altro aspirante allievo, il piccolo Crilin. Cominciano così gli estenuanti allenamenti.

Dopo un anno Goku e Crilin si iscrivono al torneo Tenkaichi. Superano entrambi facilmente le eliminatorie. Crilin batte Bacterian, mentre Yamcha viene sconfitto dal misterioso Jackie Chun. Il terzo scontro è tra Lan Fan e Nam, che ne esce vincitore. Goku riesce a sconfiggere il mostruoso Giran.
In semifinale Crilin è sconfitto da Jackie Chun, che, fra lo stupore di tutti usa la Kamehameha (infatti egli è in realtà il maestro Muten, che si è iscritto per sconfiggere i suoi allievi e convincerli della necessità di continuare gli allenamenti.). Goku batte il forte Nam. Prima della finale Yamcha scopre la vera identità di Jackie Chun. Lo scontro finale è estenuante; quando Goku sta avendo la peggio guardando la Luna piena diventa scimmione, ma Muten distrugge la Luna così Goku ritorna normale. Alla fine ha la meglio Muten, che però riconosce l'incredibile abilità dell'allievo.

Alla fine del torneo Goku decide di cercare la sfera del nonno. Si imbatte però nell'esercito del Red Ribbon. Goku, dopo aver sconfitto molti suoi generali si scontra con il terribile killer Taobaibai, che ferisce Goku e uccide Bora, il padre di Upa, un nuovo amico di Goku.
Quando Goku si riprende si reca nel santuario di Karin, dove viene allenato, così da riuscire a sconfiggere Taobaibai. Goku distrugge il quartier generale del Red Ribbon. Manca una sola sfera, che Goku e amici non riescono a trovare. Si rivolgono alla vecchia sibilla Baba, sorella di Muten, ma non avendo i soldi per pagarla, sono costretti a combattere contro i suoi 5 guerrieri. Il quinto guerriero è Son Gohan, il nonno di Goku, sceso in terra per un giorno grazie a Baba. L'ultima sfera è in mano a Pilaf, che Goku sconfigge facilmente. Riunite le sfere Goku desidera di resuscitare il padre di Upa.

Mentre Goku va ad allenarsi in giro per il mondo, Crilin e Yamcha si recano da Muten.

Dopo tre anni tutti si ritrovano per il ventiduesimo torneo Tenkaichi. Lì incontrano l'eremita della Gru, un vecchio rivale del maestro Muten, con i suoi due allievi. L' incontro fra Tenshinhan e Yamcha, si conclude con la sconfitta di Yamcha, Jackie Chun sconfigge facilmente l'uomo lupo, mentre Crilin deve lottare duramente contro Jiaozi, dotato di strani poteri, ma alla fine ha la meglio. Intanto si scopre che Taobaibai, ucciso da Goku, era il fratello dell'eremita della Gru, che vuole perciò vendicarsi. La prima semifinale è tra Tenshinhan e Jackie Chun, Tenshinhan si mostra fortissimo e dopo pochi colpi il maestro decide di ritirarsi, non per paura ma perché contento di aver visto un giovane guerriero così forte. Lo scontro tra Crilin e Goku è breve, infatti dopo poco tempo Goku lo sbatte fuori dal ring.

Nello scontro finale Tenshinhan prepara il suo colpo migliore, il Kikoho (cannone dell'anima), Goku si salva saltando molto in alto, lancia una Kamehameha ed entrambi sono in caduta libera fuori dal ring, ma Goku cade per primo perché sbatte contro un autobus, e perde lo scontro. Finito il torneo Jiaozi e Tenshinhan diventano amici degli allievi di Muten.

Dopo il torneo Crilin viene ucciso da un mostro, che ruba la sfera del drago di Goku. Questo mostro è agli ordini del grande mago Piccolo, un essere terribile che era stato sconfitto dal maestro di Muten e imprigionato grazie alla Mafuba. Goku incontra l'assassino di Crilin, ma viene sconfitto. Quando si riprende incontra Yajirobei, che riesce ad uccidere uno dei mostri del grande mago Piccolo. Goku affronta nuovamente il mostro che aveva ucciso Crilin, e questa volta riesce ad ucciderlo. In seguito vengono uccisi anche Muten e Jiaozi, il mago riunisce le sfere e chiede al drago di farlo tornare giovane, poi uccide il drago stesso, così che nessuno possa più evocarlo.

Goku si reca da Karin, che lo manda a bere un'acqua miracolosa, che lo potenzia. Ora Goku può affrontare di nuovo il terribile nemico. Lo scontro è terribile, il mago riesce a ferire Goku, prendendo in ostaggio Tenshinhan, quando lo rilascia Goku si scaglia contro l'avversario e con un pugno potentissimo gli trapassa il petto; prima di morire il grande mago Piccolo lancia un uovo che contiene suo figlio, che lo vendicherà.

Per resuscitare i suoi amici Goku si reca da Dio. Giunto al suo santuario lo incontra, ed è apparentemente uguale al grande mago Piccolo, infatti una volta erano una persona sola, poi si divisero quando divenne Dio, perché per divenire tale non poteva avere una minima parte di malvagità, così la sua parte cattiva creò il grande mago Piccolo. Goku decide di allenarsi lì, per affrontare il figlio del mago Piccolo.

Dopo tre anni si ritrovano tutti al ventitreesimo torneo Tenkaichi, Goku ora è cresciuto. Dopo le eliminatorie inizia la fase finale. Tenshinhan si scontra con Taobaibai, che si era salvato nello scontro con Goku, ma ora è diventato un cyborg; Tenshinhan riesce comunque a sconfiggerlo. Nel secondo scontro Goku batte una misteriosa ragazza, che si rivela essere Chichi, la figlia dello stregone del Toro, che Goku aveva promesso di sposare, senza sapere cosa volesse dire. Nel terzo scontro Crilin se la deve vedere con Piccolo, il figlio del grande mago Piccolo, Crilin combatte con valore, ma la superiorità dell'avversario è netta, e il ragazzo decide saggiamente di ritirarsi. Nel quarto scontro Yamcha viene sconfitto dall'anziano ma abile Divo; Goku capisce però che in realtà è Dio, venuto per sconfiggere Piccolo. Nella prima semifinale si affrontano Goku e Tenshinhan. Nonostante quest'ultimo riesca a quadruplicare il proprio corpo Goku riesce a sconfiggerlo. Lo scontro tra Piccolo e Divo è molto teso, la loro forza è quasi pari, quindi Dio decide di ricorrere alla Mafuba, ma Piccolo ha elaborato una contro-mafuba, con la quale rinchiude Dio in una boccetta, che poi ingoia.

Inizia lo scontro finale, e subito Piccolo attacca Goku con onde energetiche potentissime, mentre Goku deve controllarsi perché se morisse Piccolo morirebbe anche Dio. Goku pensa però di resuscitarlo con le sfere del drago, e gli lancia contro una super Kamehameha, ma Piccolo resiste, e decide di usare una tecnica che lo rende gigantesco, Goku gli entra però in bocca e recupera la boccetta che contiene Dio. Piccolo ritorna alle dimensioni normali, prepara il suo colpo più devastante, ma Goku riesce a resistere e lo attacca, ferendolo; credendo di avere vinto Goku si distrae e viene colpito da Piccolo, che gli spezza anche le gambe e le braccia.

Piccolo attacca Goku, ma incredibilmente Goku gli balza alle spalle, usando la bukujutsu (tecnica di galleggiamento), lo colpisce con la testa e lo manda fuori dal ring, vincendo l'incontro.
Goku decide di risparmiare il nemico, contento di avere trovato un avversario così forte.